Casi diez años después de que los votantes de Florida aprobaran la marihuana medicinal, Miami abrió su primer dispensario dentro de los límites de la ciudad.
Ayr Wellness, un importante operador de cannabis, inauguró su sucursal en Midtown en 3160 N. Miami Ave. el 10 de enero, lo que marca un hito significativo después de años de demoras y batallas legales con la ciudad.
Durante años, Miami se mantuvo firme en su postura de no permitir dispensarios, incluso cuando las ciudades circundantes los adoptaron. La resistencia se debió en gran medida a los funcionarios de la ciudad que argumentaron que la ley federal, que clasifica la marihuana como una sustancia ilegal, reemplazaba las regulaciones estatales.
Después de la enmienda constitucional de 2016 que legalizó la marihuana medicinal en Florida, los funcionarios de la ciudad de Miami, encabezados por la entonces abogada de la ciudad, Victoria Méndez, afirmaron que la Ley de Sustancias Controladas federal les impedía aprobar dispensarios.
En los años siguientes, la ciudad vio cómo otros municipios aprobaban dispensarios con regulaciones de zonificación específicas. Pero Miami siguió siendo una "isla de prohibición" hasta que la presión legal la obligó a actuar.
En 2021, el inversor inmobiliario Romie Chaudhari demandó a la ciudad después de que los funcionarios bloquearan sus planes de abrir un dispensario cerca de los populares clubes nocturnos Space y E11even. A pesar de que un juez federal falló a su favor, la oficina de zonificación de la ciudad continuó apelando la decisión.
La batalla legal llegó a un punto de inflexión en mayo de 2022 cuando la Comisión de la Ciudad de Miami anuló la apelación de la oficina de zonificación, despejando el camino para que los dispensarios finalmente abrieran dentro de los límites de la ciudad.
A pesar de las victorias legales, los comisionados de la ciudad Joe Carollo y Manolo Reyes siguieron oponiéndose abiertamente a los dispensarios de marihuana medicinal.
Reyes argumentó que los niños tendrían acceso a los productos de marihuana, mientras que Carollo afirmó que el consumo de cannabis dañaría desproporcionadamente a las comunidades negras e hispanas. En una reunión, Carollo desestimó la ordenanza como una ley "Cheech y Chong", advirtiendo que Miami podría convertirse en una "libertad para todos" para el consumo de drogas.
Tanto Carollo como Reyes votaron en contra de emitir permisos para dispensarios. Sin embargo, fueron superados en número por otros comisionados que apoyaron la alineación de Miami con el resto del estado en la regulación del cannabis.
El nuevo dispensario en Midtown es parte de la expansión más grande de Ayr Wellness en Florida. La compañía, que adquirió Liberty Health Sciences por $372 millones en 2021, ahora opera 67 sucursales en todo el estado.
Los ejecutivos de Ayr Wellness dicen que el mercado de Miami ha estado desatendido durante mucho tiempo en lo que respecta al acceso a la marihuana medicinal.
Rob Vanisko, vicepresidente de participación pública de Ayr Wellness, expresó su entusiasmo por la apertura del dispensario después de una batalla de cinco años.
"Este ha sido un proceso largo, desde la firma del contrato de arrendamiento hasta las aprobaciones y apelaciones", dijo Vanisko. "Estamos encantados de finalmente abrir nuestras puertas y servir a la comunidad de Miami".
Vanisko y el director de desarrollo de Ayr Wellness, Jamie Mendola, creen que las preocupaciones de oponentes como Carollo y Reyes son obsoletas e infundadas.
Mendola señaló estudios que muestran que la legalización del cannabis no ha llevado a un aumento del consumo entre los jóvenes, contrariamente a los temores de los críticos.
“En los mercados donde el acceso regulado es limitado, la demanda no desaparece, simplemente se dirige a fuentes no reguladas e inseguras”, explicó Mendola. “Ofrecer una alternativa segura y legal es esencial”.
Ayr Wellness espera que su dispensario de Midtown satisfaga la creciente demanda de marihuana medicinal en el condado de Miami-Dade, donde se estima que 62.800 residentes dependen del cannabis para el tratamiento médico.
Una nueva era para Miami
La apertura del primer dispensario de Miami marca una nueva era en el enfoque de la ciudad hacia la marihuana medicinal. Después de años de resistencia, la ciudad se ha unido al resto de Florida en el reconocimiento de la necesidad de productos de cannabis accesibles y regulados.
A medida que más dispensarios solicitan permisos a raíz del éxito de Ayr Wellness, la oposición de larga data de la ciudad al cannabis puede finalmente estar llegando a su fin.
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